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Un campo magnético se genera por el movimiento de cargas eléctricas (corriente eléctrica) y se caracteriza por ejercer fuerzas sobre cargas eléctricas estáticas o en movimiento. La intensidad de los campos magnéticos suele medirse en amperios por metro (A/m) o, si se tienen en cuenta propiedades magnéticas del material como la inducción magnética, también puede medirse en teslas (T). Los campos magnéticos estáticos (SMF, por sus siglas en inglés) no oscilan, y por lo tanto no tienen frecuencia (0 Hz). Son ejemplos de campos de origen natural los campos magnetostáticos generados por los imanes permanentes o el campo magnético de la Tierra.
Las actividades del hombre generan campos magnéticos estáticos siempre que se utiliza electricidad en forma de corriente continua (CC), por ejemplo en algunos sistemas de ferrocarril y metro; en procesos industriales como la producción de aluminio, la producción cloroalcalina y la soldadura a gas; o cuando se usan imanes permanentes con fines técnicos, como los broches o cierres de los collares, ropa interior o bolsos.
La variedad de fuentes artificiales de estos campos es limitada, pero se están desarrollando rápidamente nuevas tecnologías que generan campos estáticos. También está aumentando el número de personas con implantes metálicos, como marcapasos, que pueden verse afectadas por los campos magnéticos estáticos intensos.
Un importante ámbito de aplicación de campos magnéticos estáticos intensos son las imágenes por resonancia magnética (IRM), que proporcionan imágenes de alta resolución de cortes transversales del cuerpo, incluida la cabeza, sin interferencia de las estructuras óseas. Esta técnica de diagnóstico por imágenes utiliza campos magnéticos estáticos muy intensos, de varios teslas, que pueden comportar altos niveles de exposición tanto para los pacientes como para los operarios. Las evaluaciones de salud anteriores se centraban principalmente en la exposición a campos estáticos por sí solos, pero muchas aplicaciones, en concreto las IRM, pueden comportar una exposición a campos estáticos intensos combinados con campos de radiofrecuencia y de otros tipos. Por ello, en los últimos estudios se han empezado a analizar distintas combinaciones de campos y sus posibles efectos.
En la vida cotidiana, los campos geomagnéticos son demasiado débiles para producir efectos relevantes. Los fuertes campos magnéticos presentes en el interior y las inmediaciones de los escáneres de resonancia magnética (IRM), que en la actualidad son de 0,3 - 9,4 T, tienen una intensidad suficiente como para producir efectos relevantes. Por lo tanto, podría ser necesario adoptar medidas de protección, como el uso de arcos detectores para controlar el acceso y evitar la presencia de dispositivos ferromagnéticos cerca de los escáneres de IRM, con el fin de evitar interferencias en los marcapasos implantados y (en el caso de los campos magnéticos de 4 T o más) impedir la estimulación nociva de nervios y músculos.
En la mayoría de los estudios in vitro disponibles, los SMF por encima de 30 μT provocaron efectos neuronales, aunque en algunos casos estos efectos fueron temporales y reversibles. La expresión génica se vio afectada en todos los estudios, con tendencia a la participación de varios genes en el crecimiento y la división celular.
Varios estudios han detectado efectos de la exposición a SMF en los animales, a niveles que van desde mT a T. Sin embargo, dado que muchos de los resultados proceden de estudios aislados, no proporcionan una base sólida para la evaluación de riesgos. Existen estudios con animales que revelan efectos de los SMF sobre el flujo de sangre, la formación de vasos sanguíneos, el crecimiento y el desarrollo, pero algunos de los resultados son contradictorios y no aclaran los resultados dispares de los estudios anteriores.
Desde el anterior dictamen del SCENIHR (2009), el metaanálisis de los estudios sobre los efectos sanitarios de los campos magnéticos estáticos permitió identificar cuatro estudios que detectaron efectos como mareos, náuseas y vértigo. No se encontraron efectos sobre la función cognitiva derivados de la exposición a campos de cualquier intensidad. La incidencia de estos síntomas parece guardar relación principalmente con la potencia de los sistemas de IRM, el tiempo que se pasa cerca de ellos y la velocidad con la que los trabajadores atraviesan los campos. Estos efectos se deben a mecanismos de interacción conocidos y se producen con más frecuencia en campos de más de 2 T. Su relevancia para la salud de los empleados aún no está clara, pero algunos estudios apoyan la teoría de que estos efectos dependientes de la dosis podrían aumentar el riesgo de accidentes y errores por parte de los trabajadores, lo que sería perjudicial tanto para ellos como para los pacientes a su cargo.
Aunque estos nuevos estudios confirman la conclusión de que los efectos son reversibles y temporales, también existen pruebas de efectos genotóxicos en pacientes sometidos a resonancias magnéticas, pero parece poco probable que el campo estático por sí solo sea el causante. Por lo tanto, es necesario llevar a cabo estudios adicionales sobre la integridad del ADN y la exposición a IRM.
Los campos magnéticos presentes en el interior y las inmediaciones de los escáneres de IRM son lo bastante intensos como para provocar efectos secundarios importantes, como la proyección de objetos ferromagnéticos o la interferencia magnética en dispositivos electrónicos. Esto justifica la adopción de medidas de protección, como el uso de arcos detectores para controlar el acceso o la restricción del acceso de los pacientes con marcapasos no compatibles con IRM, para evitar interferencias en los marcapasos implantados.
Globalmente, no existen pruebas sólidas de que la exposición a corto plazo a campos de hasta varios teslas sea perjudicial para la salud.
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